Il Codice Doganale dell'Unione prevede che tutti gli operatori economici che intervengono nella catena di approvvigionamento internazionale (fabbricanti, esportatori, importatori, imprese di spedizione, agenti doganali, vettori ecc.) possano richiedere lo stato di Operatore Economico Autorizzato (AEO).

Tale status attesta l'affidabilità dell'operatore nello svolgimento di operazioni doganali, distinguendolo in termini positivi rispetto agli altri operatori economici. Vi sono due tipi diversi di autorizzazione AEO: AEOCustom per semplificazioni doganali e AEOSecurity per semplificazioni in materia di sicurezza.

I due tipi di autorizzazione sono cumulabili e possono essere detenuti contemporaneamente garantendo i benefici connessi con entrambe le autorizzazioni; l'insieme è definito AEOFull.

Al fine di ottenere lo status di AEO, l'operatore economico deve dimostrare di rispettare alcuni tra i seguenti criteri:
- la conformità alla normativa doganale e fiscale e l'assenza di reati gravi connessi con l'attività economica;
- possedere un sistema efficace di gestione delle scritture commerciali e dei trasporti;
- garantire la solvibilità finanziaria;
- dimostrare di possedere adeguati standard pratici di competenza o qualifiche professionali;
- dimostrare di possedere adeguati standard di sicurezza.

La certificazione AEO attesta, quindi, che l'impresa è affidabile, efficiente e in regola con le norme del commercio internazionale, finanziariamente solida e non è stata oggetto di gravi contestazioni in materia doganale.

I criteri per ottenere lo status di Operatore Economico Autorizzato vengono valutati tenendo conto del tipo di operatore economico, della sua dimensione e del ruolo che ricopre nella catena di approvvigionamento internazionale. 
Il riconoscimento dello status di AEO consente agli operatori economici di avvalersi di vantaggi ed agevolazioni quali riduzione dei controlli documentali e fisici, possibilità di effettuare le operazioni doganali in azienda e riduzione dei controlli doganali a posteriori nonchè l'accesso alle semplificazioni doganali e possibilità di utilizzo dei regimi doganali con conseguenti risparmi economici.
L'impresa che ottiene la certificazione Aeo può beneficiare delle relative agevolazioni anche quando opera negli altri paesi membri.

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